考古学家认为，占婆国居住的占族人并非来自大陆，可能是从印度尼西亚的岛屿上漂泊来到越南的，他们使用的语言属于南岛语系，而北方的越族则属于南亚语系。南岛语系是古代世界分布最广的语系之一，从中国的台湾岛以及菲律宾，再到中南半岛南部以及印尼诸岛，并穿过太平洋的广阔海域，分布在那一座座珊瑚礁组成的小岛上。直到现在，人们仍然佩服当年航海者穿越大洋的勇气。

在中华文明影响这个地区之前，从印度过来的商人们已经将印度教带到了这里。在希腊人时代，印度和东南亚就开始了繁忙的海上贸易，其中一条线路以南印度为起点，到达现在属于缅甸的马来半岛附近，再横越泰国的克拉地峡进入柬埔寨和占婆；另一条线路则从南印度到达斯里兰卡，再前往印度尼西亚的爪哇岛，从爪哇岛前往占婆和越南。

占婆人到达越南所走的路，就属于后一条道路的一部分。在越南的中部狭长地带，有几个小型的海边平地，每个海边平地从百公里见方到几十公里见方不等，这里拥有着大量的优质港口，又是建立堡垒、守护南北海道的最佳地点。

在这些地点中，最突出的有两个：靠近北方的顺化和靠近南方的岘港。占婆人选择了顺化到岘港之间的地区定居了下来。在他们的北方是臣服于中国的越族人，在他们的南方，则是另一个强大政权扶南（属于高棉人），扶南曾占据了现在的柬埔寨，以及现在属于越南的湄公河三角洲地带。

占婆人的领地由于缺乏平地，出产粮食很少，这也注定了这个民族依赖海洋贸易，他们通过海上贸易获得金钱，来购买粮食和其他必需品。

在中国的史籍中，占婆人建立的国家最初被称作林邑，根据《晋书》记载，汉朝曾经在占婆人的区域内建立过象林县，但不久这里就独立了，“后汉末，县功曹姓区，有子曰连，杀令自立为王，子孙相承”。独立后的林邑定都于因陀罗补罗（Indrapura），在如今美山附近的东阳（Dong Duong）还能找到后期占婆人的都城遗迹。

林邑立国后，越南的北部地区还处于中国的统治之下，距离独立还有好几百年，因此，林邑就成了中国的主要边患之一。

公元248年、269年、347年、359年等，林邑在不同国王的领导下，都曾经率军北侵，但边疆战争注定是拉锯战，双方在你来我往、耗费了无数兵力之后，往往又退回到固有的边界，没有太大进展。

古代的政治边界往往和地理边界是统一的，占婆（林邑）的自然边界是越南中部的崇山峻岭，在陆地和海洋之间只有狭道可以通过，北方侵入南方要花费巨大的代价，南方也很难长久占据北方的土地。

另外，占婆势力的扩张还与中国的中原政权起落有关。比如，晋朝灭亡时曾经引起了占婆人的一阵猛攻，而到了隋朝建立之后，中国军队为了惩罚占婆，曾经占领了它的首都，逼迫它的国王屈服。

由于占婆王国已经无存，这个带着印度教神王色彩的国度也因之充满了神秘感。到底它采用什么样的制度，它的经济和社会情况到底怎样？

在现代人对于占婆的研究中，法国人乔治·马斯培罗（Georges Maspero）的《占婆王国》①具有无可替代的地位。