1957年9月25日，按照国防部部长彭德怀的指示，总参谋部批准成立了“靶场筹备处”，并授予“0029部队”代号。

根据中苏签订的《国防新技术协议》，苏联在1957年派遣以盖杜柯夫少将为首的苏联专家组前来中国，帮助选择并修建导弹试验靶场。导弹飞越的距离大，必须选择开阔而又人烟稀少的地方。

1958年初，由炮兵司令员陈锡联上将、总参作战部部长王尚荣中将、苏联盖杜柯夫少将等人组成的导弹试验靶场勘察小组乘坐专机从北京出发，先到东三省，再飞内蒙古、宁夏、甘肃、新疆，又从上海飞到青岛一带的海滩，再到大西南崇山峻岭。最后，苏联专家选定内蒙古自治区的额济纳地区的一块地方。这里地域开阔，而且人口不多。苏联专家盖杜柯夫说：“我看这里就很好，也便于保密。苏联的火箭发射场也是建在这种地方的。”

当时参加勘察的孙继先中将表示不同意，认为这里交通不便，生存条件恶劣，将会增加人力、物力消耗。再说这里离边境太近，靶场地形开阔，无险可守，机械化部队到达这里用不了两小时。如果选择在银川一带建立靶场，那里有山有滩，附近就是黄河，建设成本比较小。

苏联专家反对在银川建场，认为那一带地质条件不好，区域也不够宽阔等。

中央军委开会反复比较额济纳方案和银川方案，最后采纳了苏联专家的意见。

1958年2月26日，毛泽东主席审阅完勘察选场报告后，批示交中央书记处处理。经邓小平、陈云、陈毅审核后，最后确定以西北部甘肃省酒泉地区附近的戈壁滩作为中国第一个陆上靶场的建设地点。

接着，中央军委以毛泽东主席的名义，签发了以孙继先中将、栗在山少将为共和国第一个导弹卫星发射基地司令员和政委的命令。

经过中央军委同意，开始在那里建设导弹试验靶场。

由于额济纳地区邻近甘肃酒泉附近，所以后来被人们称为“酒泉基地”——其实，如今的酒泉航天城并不在甘肃酒泉，而在内蒙古自治区的额济纳地区。

“酒泉基地”的代号为“20基地”。

这里原本是“天上无飞鸟，地上不长草，荒芜绝人烟，风吹石头跑”。1958年2月，中国人民志愿军第十九兵团秘密回国，10万将士在陈士榘上将指挥下，用了两年多的时间，于1960年8月在额济纳地区的沙漠里建起了规模相当大的导弹试验靶场，并通了火车，建成后移交二十兵团使用，所以从此代号叫“20基地”。另外，还建设了鼎新军用机场（空军清水14号）。鼎新军用机场位于甘肃省酒泉市金塔县鼎新镇以北的巴丹吉林沙漠腹地，在酒泉卫星发射中心西南75千米。

起初，酒泉基地只是中国第一个导弹综合试验靶场，后来随着中国第一颗人造地球卫星在那里发射，演变为酒泉卫星发射中心。成为酒泉卫星发射中心配套设施的鼎新军用机场经过多次扩建，成为亚洲最大的军用机场。

另外，中国还逐步建设起太原卫星发射中心（第五试验部）、西安卫星测控中心（第六试验部）、西昌卫星发射中心（第七试验部）等发射试验基地。