“偷人？”一个孩子莫名其妙，天真地问道。

“对。”另一个孩子装作十分老成的样子，指手画脚地说，“家花不比野花香。大男人家，有老婆在家伺候着不算，还要到花楼去寻花问柳。”

说着笑着，他们来到城东一片碧绿的瓜地。满地的浓绿中，滚放着成群愣愣实实的西瓜，瓜秧旁插着高低不一的草标。

看瓜的人瞅见这群孩子过来，远远地在瓜棚中喊道：“哎——娃儿们！来这儿帮着吃西瓜吧！”

瓜棚很简陋，用一卷破旧的草席搭起来，里边放了一张用麻编织的床。一棵巨大的柳树，犹如一把伞，撑在瓜棚的上空，阴凉得令人咋舌。

看瓜的人五十多岁，赤着脊梁，满脸像老树皮，咧嘴笑着说：“过来！用刀自己砍了，只把瓜子吐出来就行了。”

大家谁也不肯向前。

孩子们不知道，瓜田里有一个规矩，远路的客人可以随意吃瓜，瓜熟在地里也是烂掉，不如让人将瓜子攒起，运到城里成为年节时的佳品，能卖上好的价钱。

袁世凯斗胆问：“老汉，你这瓜里面可放了毒药？”

老汉勃然大怒，转而又笑起来，说：“一看就知道，你们几个是来偷瓜的。只管吃吧。我们庄稼人是不暗地里害人的，有事都放在面前讲。你小子是外乡人吧？哪儿来的？我听口音，你像是西边的河南来的吧！河南人和咱们山东人一样，看着憨，肚子里有事儿。人说湖北人精，讲他们是天上九头鸟。可是，咱山东人、河南人对他们，连眼都不眨。来吧，人常讲，山东河南一家人，一家人就别装什么客气。小子，用不着偷，也用不着怕。我守着这瓜地，只提防四条腿儿的。”

很快，他们东扯西扯混熟了，俨然老朋友一般亲热。老汉对他们讲，说西瓜又叫太阳瓜，和南瓜、冬瓜、北瓜，原来是四兄弟的故事。

老汉正津津有味地讲着，忽然远处瓜田传来“快来救人啊”的喊叫。

大家扭转过身，只见同来的一个伙伴像火烧了屁股的猴子，正疯狂地蹦着、跳着。

老汉操起一根铁叉，往孩子们屁股上打去，边打边骂：“浑蛋，你们这些浑蛋，说好是只管吃，不许偷的！你们这群浑蛋，却来蒙骗我老头子。我叫你们偷！我叫你们给我偷！”

袁世凯拉住大家，一齐跪下求情，嚷着：“老爷爷，大人不计小孩儿过！我们这兄弟是贪玩，才走远了去瓜地，根本不敢偷瓜。您放了他吧！”

老汉把铁叉一扔，走过来，为夹住的孩子松下铁夹。老汉拎小鸡一样把夹住的孩子抓到瓜棚下，让他躺在床上，为他涂上瓜汁。老汉叹了一口气，说：“你们这些浑蛋孩子呀，真不知道轻重厉害。若是在夜里偷，中了我的连环锁，骨头不打碎才算怪。咱山东是圣人的老家，人做事讲脸面，哪有偷瓜吃的规矩？”

孩子们悻悻地离开了瓜田。

路上，那个被夹住脚的孩子埋怨袁世凯：“都是你，让我去偷，偷不成却挨了铁家伙。现在还疼着呢。”

袁世凯说：“嘿，不怕。夜晚咱们来，用绳捆了他老东西，扔到河里，再把他的瓜棚用火点着。你该解恨了吧？”

“呸！袁世凯，你们河南人，都这样狠毒？”

被夹的孩子站在那里，怒视着袁世凯，痛斥不已。

袁世凯往周围一看，伙伴们都这样逼视着他，于是连忙堆着笑说：“哪里是这样？我的好兄弟。我是在逗你玩，和你开玩笑呢。”

一个孩子用手指着他说：“袁世凯，你记着，我们山东可是圣人的老家，即使是偷、拿、夺、抢，也要做得像回事。你那一套太小气，再那样，我们就不和你玩了。我们杀人、放火，要为了报仇才干！”

日子久了，袁世凯学得一身野性。袁保庆请人帮忙，找了一个姓孔的塾师来，让袁世凯终日在家跟着塾师读书写字。