有一天，黎明时分，钱先生终于无声无息地走了。受袁保庆的嘱托，袁世凯送钱先生的灵柩到了苏州，拜望了他的家人，在那里停了数日才回南京。临回来时，他才知道钱先生本姓曲，曾经跟随太平天国的忠王南征北战，后来隐姓埋名，成了乡间默默无闻的私塾先生。此刻，他才明白钱先生平日讲课，为何总是那样讲不完的金戈铁马！

钱先生，我还能遇到您这样的先生吗？

袁世凯不觉眼角挂满了泪痕，他抬头问苍天，觉得脚步格外沉重。

寻思了半天，他不知不觉地来到秦淮河畔夫子庙附近。

九曲连环的秦淮河，日日夜夜流淌着不尽的传说。

这里曾是他情牵梦绕的地方。

刚来南京城时，他时常在这里闲逛。有一天下午，正百无聊赖，猛抬头望见一个姑娘。全身雪白的装束，鲜嫩的脸庞白中透红，一双明眸滚动，火辣辣地灼人。两个人打了照面，他忍不住追去。

姑娘回头望了望他，红着脸笑了笑，一直向茶楼走去。

聚拢在姑娘周围的一群少年，争相做鬼脸儿向袁世凯讨喜钱。一个虾米般清瘦的少年说：“公子，恭喜！恭喜你！沈姑娘能看上你一眼，这是难得的艳福啊！谁不知道，这秦淮岸边，只有沈姑娘是最俏丽的姑娘。平时纵然是那身缠万贯的富商，也休想博得她一笑。南京城的少年，谁不想和她说一会儿话？今天，她竟对你望了这么久，分明是看中你了。你又如何好意思不赏兄弟几个喜钱？”

袁世凯随手掏出了些碎银子，给了像虾米的少年。另一个像皮球样的少年说：“走哪里去？还有我的呢！”袁世凯笑着问他：“你给我讲了这姑娘的来历，我就多一些给你。”少年说：“走，找个僻静的地方，我给你详细讲一讲。”

来到一座茶楼，拣了僻静处坐下，袁世凯要了些菜肴和上好的酒，两人边吃边谈。少年说：“沈姑娘名叫雪梅，家原在杭州，幼时跟着父亲来到南京。她的父亲是一个绸缎商，兼营胭脂之类的化妆品，一年四季收入颇丰。有一天，她父亲与一盐商斗狠赌博，输了一个精光，一气之下，就上吊自尽了。剩下沈姑娘孤苦一人。沈家钱财被盐商敲诈勒索将尽，一个姑娘家又不会做生意，回杭州老家也没有了亲人，无奈就做了接客的营生。

“她生性高傲，琴棋书画，无所不精，虽然身在青楼，却很少看得上来的客人。她喜欢名士，爱与书生唱曲、填词、舞弄风月；而书生又多穷苦，没有太多的钱酬她。来往的富商中，她也很少有看得上的，多少银子也没有让她动过心。她将满身铜臭、满身酸臭的人都挡在门外。尤其是盐商，她见了就骂，骂得狗血喷头，什么狠、什么脏她骂什么。

“除了名士之外，她还喜爱少年。少年可以和她一起玩，划拳猜谜，填词作赋，她都可以，而且常胜人一筹，就是不许人随便碰她。所以，城中少年也就爱和她玩耍。平时她虽然与人一起填词、唱曲，可她从来不留人住夜，任何人也休想占有她。听说，她至今还没有被破过瓜呢。今天，她对你那样一见钟情，是城中的弟兄们难得的绝妙姻缘。我该不该向你讨些喜钱？”

袁世凯给了他大把的银子，径直去茶楼上找沈雪梅。

那一群少年早已被她赶散尽去。袁世凯一进屋来，她就说：“我想着你就要来的。”

袁世凯望着她的脸，从头到脚全然看了个遍，越看心里越乱。沈雪梅圆中见方的脸，还可以看出没有开过脸的毛茸茸的汗腺，鲜嫩得像刚出水的芙蓉，透出泛起的微红；樱桃般的朱唇，并没有涂抹口红；说话时，玉粒般的牙齿闪烁着逼人的辉泽，格外晶莹；大大的眼睛转动，犹如一汪清澈的泉水中浸泡着黑玛瑙，放出奇异的光。她脖颈上露出雪白的肌肤，散发着诱人的奶香和玫瑰香，掺杂着隐隐的薄荷的清香。

“小哥哥，您请坐下。”

沈雪梅羞红了脸，更显妩媚，莺啭鸟啼般唤醒了发呆的袁世凯。