南京城的七月，烤得人身上的皮快发焦了！袁世凯思念着沈雪梅，漫无目的地四处寻找，打听她的下落。

这天晚上，他刚回到家，猛听一片嘈杂。

袁保庆又瘦又黄的脸上盖了一张黄草纸，牛氏和世敦、世廉他们，都跪在床前号啕大哭着。

空气如同蜡灌满了一样，袁世凯的耳朵里一阵尖厉的叫声响过，便什么都听不见了。

不知过了多久，他才醒过来。家人告诉他，袁保庆听世敦、世廉兄弟讲他不读书、不听劝，心中非常难受，再加上南京城格外闷热，就染上了霍乱而不起。

他挥起巴掌猛抽自己的脸，抽得自己的嘴角流出许多血。谁也不能劝住他。他大声哭喊着，责骂自己。牛氏劝他说：“这都是天命！怎能是你一人的罪过？”母子二人抱头大哭，直哭得一旁的人都随着流下许多泪。

哭着，哭着，他的喉咙咯出了血。

江宁府的人帮着做丧事，急通知项城和京城中袁保庆的家人。许多故交都赶来了。刘铭传、吴长庆等淮军统领来到灵棚，见袁世凯哭得这样痛，亲手把他扶了起来。

袁世凯的额头磕破了血肉，他紧抱住吴长庆的腿，抽搐着说：“各位大人，我大爷他是不该走的，大清国，国贫民弱，父亲他怎能就这样一走了之呢？”

吴长庆惊得瞪大了双眼，连声称赞袁保庆教子有方，当下同刘铭传说：“待丧期一过，我要收下这个孩子，帮着袁大人教养他。小小的年纪，有如此鸿鹄之志，可教也！”

袁世凯随口高喊几声“谢父帅”，连磕了几个响头。

数不清的挽联如森林般，任风吹过，又犹如万顷旌旗涌动。袁世凯感觉到自己正在这黑色、白色的海洋中穿行着，脚下飞起层层浪花。挽联上许多醒目的名字，令他联想起往日袁保庆对他讲的一些惊天动地的大事件：李鸿章、张之洞……

袁保庆对他讲过，袁甲三是道光十五年的进士，李鸿章是道光二十七年的进士，这样，袁甲三就当然是李鸿章的前辈。李鸿章曾跟随曾国藩南征北战，最后创办了淮军。正是在淮军营中，袁保庆和吴长庆他们结拜为兄弟。这个李鸿章官至湖广总督，协办大学士，太子太保，赏穿黄马褂，任过江苏巡抚，现如今创办轮船招商局，正热火朝天。听人讲，李大人是直隶总督，是大清的门面。若能和这样的人物结交上，何愁万户侯的梦愿！

葬礼由吴长庆主持，江宁府上的大小官僚都来参加，办得异常隆重。之后，吴长庆对牛氏提及认袁世凯为义子的事，牛氏表示谢意。吴长庆和远道而来的袁保恒、袁保龄他们商议再三，大家都以为牛氏和袁世凯还是在南京多待上一些日子，等天一凉，再派人护送回河南。

袁世凯望着前前后后这一切，仿佛在观看一出戏。他不明白，这么多的官僚，有的是袁家的故旧，有的根本不相识，有的甚至还是敌人，到了这一刻，竟都成了朋友，都变成了知己，都哭得这样哀痛。这是为什么呢？

眨眼间过了五七五七：旧丧俗，从人死后算起，每七天烧一次纸，烧五次纸即告一段落。，烧了七纸，天刮起了秋风，而白天仍然很热，湿漉漉的闷热。南京城里，清晨不断响起卖水的铃声。正午时，天太热，每隔一个时辰家人就会泼洒上一些清水，添些凉意。

天上，又响起了雁鸣。

袁世凯抬望雁群，想起故乡，不觉心头乱揪起无限的惆怅。

他在心里对自己说：南京不是家。

院子里空荡荡的，门人少了许多，更不用说来探望的人，几乎不见。盐法道上有人送来条子，说袁保庆在任时，曾欠过人一些债，需要清理。牛氏总有抹不尽的眼泪，红肿着双眼，嘱咐袁世凯央求人早些赶回项城老家。

平日里的少年朋友，这些天来他们都到哪儿去了呢？