转眼又是春天。

项城的春讯来得比往年早，河边儿的杨柳树，村头的梨树、桃树，院子里的迎春梅花，路边的野草，都将绿叶、红花儿争着吐露出来。

天还没有亮，县北的水寨集卖菜、卖粮、卖牛羊和鸡、鸭、鹅、鱼的小摊儿，都已经摆满了。十字街口，还支着几口牛肉锅、卤肉锅，热气腾腾地弥散着令人垂涎的香味。典当铺和米行也一大早就开业了。满街的人都说笑着，比画着。

“土匪来了！”

“土匪进了寨子了！”

几声吆喝犹如晴天霹雳，把人们吓得四处逃散。一时间，满街都是乱哄哄的，有小孩儿被踩倒在地，哇哇地叫着哭。

一群汉子蓬首垢面，坦胸露腹，手持大刀、鸟铳，沿街奔跑着、叫着、骂着，却不抢东西。

寨墙外面，袁世凯带着十几个青年，手里也拿着武器，高喊着请人把吊桥放下。

守寨的人有认得袁世凯的，就问他领着一群人要干什么。

袁世凯大声喊着说：“快把吊桥放下来！有几个土匪被我们追赶，已经跑进寨里了！你们不知道吗？”

吊桥被放下来了。

袁世凯一队人马冲进去，寻着土匪的踪迹追赶过去，喊杀声不绝。

挨家挨户的人来不及逃跑，都将门紧紧关闭，门后用大木顶住，不让人进来。

两队人马狭路相逢，一阵拼杀，却不见一人受伤。袁世凯他们很轻易地制伏了这群土匪，将他们五花大绑，带出了寨门。

寨里的人都很感激袁世凯，纷纷要他到家里歇息，吃了酒饭再走，更有人为此叫好，夸袁世凯有勇有谋。

一位老汉，白胡子有尺把长，他说：“我观这孩子的相貌，将来准能成大器。一个十五六岁的孩子，敢领兵捉匪，是个好样儿的！”

袁世凯也朝周围作着揖，对人们的夸奖连称不敢当，一边领着人押着土匪往寨子外面走。

土匪把头压得低低的，不敢往两边看。

离水寨集越来越远，走进了一片野地，一个土匪喊叫道：“别走了，松绑吧！弟兄们难受坏了！”

袁世凯让松了绑，大家一起叫着、笑着，有的乐得在地上直打滚。

大憨说：“袁世凯，你当了一回打土匪的英雄，以后再上水寨集，不愁没酒肉满桌把你当神仙来供的。还有人把女儿许给你呢。”

狗蛋说：“哎呀！你们成了英雄，我们却全都倒霉了！以后我们还敢往水寨集去玩儿吗？人家拿住我们，不把皮剥下来才怪哩！”

袁世凯哈哈笑了，对他们说：“你们脸上都抹了灰，想着是遇见了鬼怪妖魔，谁还会记得你们那狗模样。没事儿，放心吧。”

这时，狗蛋他们才想起来自己是化了装的，相互骂着“看你那个狗日的样子”。

他们正闹着，有人看见远处有人影，大家便静了下来，悄悄地埋伏在路旁的草丛中不出声响。

袁世凯让人跑着去侦探，看来人是干什么的，一边安排大家别慌乱。

那人回来说：“是两个瞎子，倒是父女俩，都背着三弦，可能要饭路过这儿吧。”

袁世凯让大家都别做声，不准相互间再喊名字，只叫绰号，要吓吓瞎子玩儿。

铁头说：“别慌，我的绰号我忘了，是啥，谁告诉我？”

一个说：“你叫个老郎猪，你老婆子带一大窝，你不是个老郎猪吗？”

铁头的孩子恼了：“你为啥骂他？”

两人要打，袁世凯劝住他们，对铁头说道：“你真是笨，连自己的号儿都记不清。你忘了，叫大青骡子！”

大家一阵讥笑。

铁头说：“别慌别慌，俺儿叫啥？”

一个人抢着说：“那就叫小青骡子吧！你们家两头骡子，都是大牲口，值钱着哩！”