春天一阵瘟疫，夏天又一阵瘟疫，让京城死去多少生灵。到了秋冬时节，天燥热得人难忍，又是一场大瘟疫。瘟疫连着瘟疫，满城飞着纸幡，乍来到京城的袁保中一病不起。他对人讲，合该是袁家祖坟里出了毛病，人活不过六十岁，就像那大宋朝的官家，要么无子，要么短寿。人劝说他莫想得太多，他泪水涟涟，嘴中念叨着“世凯，我的孩儿”，夜来几次惊醒，都是浑身像水洗一般。醒来时刻，他总是对人说，自己梦见了祖先，梦见了项城老家的宅院已成了荒草中的一片片坟丘。袁世凯跪守在他的床榻前，对他说：“孩儿正在伺候父亲。”袁保中紧捂着胸膛，将头摇了又摇，说：“你不是我的儿子，我的儿子他正在翰林院做编修。”袁世凯哭得更痛，把头碰在床榻的帮沿，发誓一定要痛改前非，一定要勤奋读书。

袁保中咽气前仍不停地说他不是他的儿子。

袁世凯跪在袁保中的灵位前，眼睛哭得红肿，鼻涕滴在胸前。袁世绳在身后陪跪。愤怒的袁保恒在一旁站着，脸上的肉颤抖着、扭曲着。他狠狠地咬着牙，厉声说道：“说！再说一遍！说你愧对你养父，愧对你生父，愧对袁家的列祖列宗！说你只知往八大胡同的秦楼楚馆中钻，心思全然不在圣贤经书，要发誓重新做人！给我说！说一千遍，说一万遍，说一遍，掌一嘴！”

袁世凯哭着说着，边说边用手掌狠狠地打自己的耳光，嘴角都流出了血。

袁保恒平缓了一下，对他说：“过来，到我的书房来。”转身对袁世绳说，“滚！你给我快滚！我不想看见你！滚！你给我滚得远远的！”

袁世凯跟着袁保恒进了书房，继续跪在地上。

袁保恒说：“孩子呀，今天，叔这样对你，让你反省，你能懂得叔的意思吗？”

袁世凯点点头，噙着泪花，轻声说：“嗯。孩子错了，以后再不敢胡混。”

袁保恒噙着泪说：“咱们袁家这一辈儿，你们兄弟几个，看看有几个像是有出息的样子？想咱袁家，当年，我的祖父，你的曾祖父，一家人从老家袁阁移到张营，全凭着一双空手，建起了如今的日子。算你爷爷他们，兄弟四个，他们谁不是兢兢业业，一心要振兴家业？我兄弟几人，虽为不才，也算得上是努力的。到了你们兄弟辈几个，家里最看重的就是你慰亭呀。叔怕你荒废了学业，给你找了多少师傅！你知道吗？

“你二祖父，他是道光十五年的进士，为了科举，十三年没有睡过一个安稳的觉，没有出过一步家门，甚至把墨水蘸着馍吃了，他自己还不知道。冬天，夜里瞌睡，他硬是用镇书石将自己的脑袋砸流血。

“你想一想，你是干啥的？我听说，在济南你闹济南，在扬州你闹扬州，在南京你闹南京。你以为这是你的本事吗？没有我那做道员的举人兄长，在人面前，你算是个啥？你连要饭的都不如！在这北京城，是你闹的地方吗？随便往空中扔一块石头，说不定就落在哪个王府家院子里。这是你敢闹的地方吗？为了一个下贱的妓女，你装疯卖傻逃学，争风吃醋将人砍伤。你知道吗？你所砍伤的是一个正红旗，放在清家刚坐下北京时，我们袁家都要受难以想象的惩罚啦！能是包赔几个钱就可以了结的吗？

“孩子啊，你该让人有多么伤心，多失望啊！我们袁家，难道、难道就这样完了吗？”