18岁，智顗由湘州（治所在长沙）刺史王琳介绍，到湘州果愿寺出家，从法绪为师。王琳是父亲的朋友，资助了法具。也有资料说法绪是智顗的舅舅。如果真是舅舅，就不用王琳介绍了。大概也不同意智顗出家，王琳出面，就没有办法了。

后来法绪帮助智顗北上，从著名的律师慧旷受学。慧旷精通律学，熟悉各种大乘经典。智顗在慧旷门下，学业大长。其后，智顗又到湖南衡州境内的大贤山隐居了一段时间，潜心诵读经书。20岁受具足戒时，智顗对佛教经律已经通了。这时，他又对佛教禅观发生了浓厚的兴趣，但当时南方义学发达，修习禅观者却很少。义学指教义理论，禅观是禅定，修持实践的一种。智顗无从问学，继续北上。