离开哈密后，波罗一行用十六天时间穿越了一个小沙漠，在这里他们见到了石棉。当时，和许多产自中国的物品一样，石棉并不为西方人所知。在马可生活的时代，用石棉织就的织物和黄金一样珍贵，而且经常被用于皇帝们的裹尸布，但是现在，人们会把石棉纤维与许多严重的呼吸系统疾病甚至癌症联系起来。马可按照当地人的习惯，把石棉叫作“萨拉曼德”，据说，这是根据“一种叫蝾螈的酷似蜥蜴而且不怕火的小动物”而得名的。马可很快意识到石棉可作为军用防火材料。

马可说，“附近山里能找到用来制作萨拉曼德原料的矿脉，这种物质遇火不会燃烧。其实萨拉曼德既不是蛇也不是其他什么动物，而且意大利人所认为的‘萨拉曼德是一种生活在火中的动物的毛织成的布料’的说法也不正确”。

马可想通过对萨拉曼德来源的说明，打消欧洲人的误解。马可解释说，一位与他“彼此熟悉且志趣相投”的土库曼商人给他详细介绍过石棉的制作过程，因为此人曾在石棉矿替大汗督造萨拉曼德长达三年之久，所以他的话肯定是可信的。“原料从矿里挖出后，要放在太阳底下晒干，然后放进一个铜臼中捣碎，再用水把黏附在上面的土清洗掉”，只要把洗干净的纤维纺成像羊毛一样的线，就可以用来织布或毛巾了，不过“刚织成的布并不是白色的，而是褐色的。如果想让它们变白，可以在火上烘烤一小时，然后就会变得雪白”。

马可料到大家还会有所怀疑，所以他坚持“自己亲眼见过从火里拿出了白色织物”。

其实根本就不存在“能在火里生活的蛇”，全是马可编出的“谎言和故事”，他无非是想证明自己有能力撰写一些新的神话。

到达甘州后，波罗一行被疾病所困扰，在别无选择的情况下，他们只能在此停留。关于这段插曲，一向自负的马可只简单地提了几句，“尼科洛、马费奥还有马可三人留在甘州做生意，前后总共待了一年时间，期间发生的事不值一提”。

当他们再次整装出发的时候，已经是基督教历法的1274年了，马可快要二十岁了。波罗一行在“丝绸之路”上已经走了三年时间，他们距离目的地还有两千多英里。

忽必烈坐在象背上的狩猎图（台湾台北故宫博物院收藏）