但在天京之内，洪仁玕曲高和寡，他找不到一个志同道合的同志可以互相呼应。洪秀全的思想还没达到《资政新篇》的层次，除了在上面泛泛地批了些“此策是也”的意见，并无能力推行改革。后世修史者把《资政新篇》视作农民走向现代化的纲领，则离题更远。

平心而论，道光、咸丰皇帝都不算昏君，他们也想做宵旰勤劳、励精图治的君主，也很热衷于了解西方，并且愿意接受改革。但为什么在鸦片战争结束后近二十年内，中国竟然像顽石一样，八风吹不动，端坐紫金莲，白白错过了这个具有最佳成本效益的改革时机？

学者蒋廷黻在《中国近代史》一书中，列举了三个原因：第一，中国人的守旧性太重；第二，传统文化是士大夫阶级的饭碗，所以他们最反对新政；第三，士大夫阶级最缺乏独立的、大无畏的精神。

问题似乎全出在士大夫身上。食古不化、因循守旧，固为一般士大夫之常，然误国当时岂一秦？至少还有一个重要原因，蒋廷黻没有说出来，那就是，咸丰元年（1851），洪秀全发动了长达十四年的太平天囯运动。

这个原因所起的作用，比蒋廷黻所举的三个原因加起来还大。这场因“皇上帝天父大发威怒”而引发的战争，使江南大片富庶地区尽入战图、变成焦土瓦砾，生民流离道路，邑废村空，田园荒芜，国家陷入半瘫痪状态。鸦片战争未及耗尽的国力，至此又被耗去十之五六。尤其令人痛心的是，为了应付这场动乱，国家花去了极其宝贵的十四年时间。

这十四年中，世界发生了什么变化？

英国已经把它国内的铁路，从1838年的五百英里，延长至1850年的六千六百英里；开始用轮船取代帆船，横越大西洋，宣布进入“海洋铁路”时代。洪秀全在广西金田兴兵造反时，英国正在伦敦举办万国工业博览会，向全世界展示英国工业革命带来的经济成就和参展国家先进的工业品，其中包括自动链式精纺机、大功率蒸汽机、轨道蒸汽牵引机、高速汽轮船、气压机、起重机、机床，以及先进的炼钢法、隧道和桥梁模型等等。

咸丰三年（1853），也即太平天囯第三年，美国海军准将佩里（Matthew C.Perry）率领四艘兵舰抵达日本东京湾，日本从此放弃闭关锁国政策，与西方国家签订了一系列开放国门的条约。这一事件，不特在日本历史上有划时代意义，对中国亦具深远影响。这是日本人头一回看见蒸汽轮船，他们大开眼界，当即决定向荷兰购买军舰。仅仅两年之后，日本人就开始学习自己驾驶轮船航海。咸丰十年（1860），当英法联军入侵北京，咸丰帝逃往热河时，日本人已勇敢地驾驶着简陋的轮船，乘风破浪，横渡太平洋了。

鸦片战争后的中国，如果举国一致，上下一心，卧薪尝胆，埋头经营，诚心诚意学习西方，变法自强，庶可转危为安、化弱为强，然而中国却不幸跌入一个内外交困、一塌糊涂的烂摊子中，无可自拔。以朝廷当时的实力，应付太平天囯，已闹得五劳七伤、百病缠身，西方列强又乘隙而入、步步进逼，中国不得不两面作战。蒋廷黻事后总结说“中华民族丧失了二十年的宝贵光阴” 。痛哉斯言。

太平天囯的祚命，终于进入倒计时。洪秀全虽然专横颟顸，却不是白痴，他对于前途，其实已不抱任何期待。四月二十九日，芒种的前两天，长江中下游将进入多雨的黄梅天，太平时候，这正是插秧的季节，而就在这一天，刚满五十岁的洪秀全在天京的天王府悄然去世。