李准说到这里，随手掏出装在布袋里的算盘，扒拉出一串数字，十分得意地告诉王胡子：“现在来自珠江流域所有商船的税银，两三月所得，便超过以往一年所收税银。”赵大龙在旁补了一句：“听说谭巡抚和他的几个亲信肠子都悔青了，可世界上有补药，有泻药，就是没有他们想吃的后悔药。”李小虎嘟囔道：“数罗歪嘴和黄泥鳅最不是东西，现在眼红李大人把厘金局盘活了，故意跑来找茬。”

王雪岑依然面色凝重，追问李准：“这样一来，不是洋商、土商都得罪了？想必直绳老弟也读过兵书，四面树敌，腹背受困，乃军中大忌。”李准笑道：“老兄过虑了，鄙人改行统捐，杜绝了厘金诸多猫腻，而且坚持秉公办事，洋商、土商一碗水端平，也给中国商人争了一口气，他们夸我还来不及哩！”王雪岑还在往深处问：“洋商背后有列强撑着，谁惹恼了他们，都不会有好果子吃，即使张香帅在湖北也得让这些洋商三分。”李准笑道：“其实不必过虑，凡事大不过理去。广东不比英国霸占的香港，也不比葡萄牙租借的澳门，翻遍这么多年朝廷跟外国人签订的条约，也找不到广东地面必须豁免洋人商税的条款。这都怪一些地方官洋奴习气太重，见了洋人先自矮矬三分，该收的税不敢收，把洋人给惯坏了。”王雪岑这回没钻牛角尖，点了点头说：“看来跟洋人打交道，腰杆子还是不能太软，该论理时还得跟他们论理。”

大龙和小虎争相说出一些洋商主动登门纳税的故事，曾有两艘西班牙商船跟在李准座船后面紧赶慢赶，一次补齐多年没有缴纳的税款。王雪岑追问个中原因，不禁哑然失笑。原来广东沿海一带，自鸦片战争之后，洋船、洋货蜂拥而至，烟土贩子满天飞，社会秩序跟着乱了起来。一些老实巴交的劳动者再也无法专心种地、务工和捕鱼，不少啸聚山林港汊，成了山匪或水匪。他们或打家劫舍，或绑架勒索，或登船掳掠，不分洋与土，只认肥与瘦。那些满载西洋货物的洋船，凡狭路相逢者，统统“在劫难逃”。李准为涵养赈源和税源，拿出部分银子打造了几艘小兵船，派税警在珠江水系，包括东、西、北三江往来巡逻，竭诚保护为其提供赈款和税款的行商和坐商。这些小兵船跟土匪遭遇过几回，“乒乒乓乓”，在江湖上打出了威风。中外商船由此视李准为“保护神”，无论办赈捐，还是办厘金，本地商户肯买账，洋商也主动巴结，名之为“花钱买平安”。

他们一路奔波，来到设在珠江口岸边的厘金局。王雪岑仍不放心，说：“古人云，‘行百里半九十’，你扭转广东厘金局面，充其量只算踢开了头三脚。最要紧的还是厘金的管理，头绪甚多，账目繁杂，来往打交道的，三教九流，什么人都有，难免百密一疏，很容易授人以柄。”李准笑了笑：“俗话说，百闻不如一见。咱们这就进去查验，看看能不能入你王胡子的法眼。”

在大门口迎接他们的，是厘金局的账房总管陈省三。此人年过半百，头发已经花白，鼻梁上架着一副老花镜，还佝偻着腰，显出了老态。王雪岑跟着李准，都以“陈老伯”相称。这是幢不大的楼房，上下三层，一楼收税，二、三楼办公，相当拥挤。但看得出来，即使李准不在，这里的管理依然井然有序，楼上楼下，忙而不乱。王雪岑主要担心账目管理，罗歪嘴、黄泥鳅以及站在他们背后的谭巡抚，肯定都在想钻账目的空子，将李准一棒子打趴下。他们径直进了厘金局的账房，陈省三心领神会，捧出近期的账本，请客人点评。王雪岑一眼看出，这位老夫子是个管账的行家里手，随手搬出的收支两本账，不但有每日进出的流水账簿，还有日清月结的总账簿，条分缕析，一目了然。