唐振常的《蔡元培传》和张晓唯的《蔡元培评传》都参考了台湾蒋复璁的《蔡元培先生的旧学及其他》一文，认为蔡元培会试的成功来源于王颂蔚的赏识。此说又都源自王颂蔚的儿子王季烈的说法。

具体情况是这样的：蔡元培考完会试后，即去拜见乡试考官李文田，把自己的会试卷拿给李文田看，李阅后大摇其头，认为蔡元培的八股文做得太不中绳墨，会试断难取中。孰料，当蔡废然准备南返之际，却传来了取中贡士的消息。原来，当时的房官正是苏州王颂蔚，据张一麐《纪念蔡孑民先生》说，王看见蔡头场卷子，觉得不类当年流行的八股文，甚奇其文，及见二、三场卷，“则渊博无比，乃并三场荐之，且为延誉”。这样，蔡元培就顺利地中了贡士。殿试在两个月后进行，不过蔡元培当年并没有参加。

蒋复璁认为，蔡元培是在不知自己中了贡士的情况下就已经南归，才放弃了随后的殿试。不过，蔡元培在《自写年谱》中说，殿试是他自己放弃的。这是比较奇怪的事情，少年科第，精进不已，正好趁热打铁，一鼓作气，何以甘心放弃上进之途，留待下科呢？原来，他当年之所以没有继续参加殿试，乃是“因殿试朝考的名次均以字为标准，我自量写得不好，留待下科殿试，仍偕徐君出京”。李慈铭的《郇学斋日记》中也有记载：“（四月十三日）蔡进士（元培）来，沈进士（宝琛）来，两生皆年少未习楷书，故不待复试而归。”李的说法与蔡自己的说法相合，都认为蔡是因为字的问题，才毅然决然地放弃了当年的殿试，这完全是出自于自知之明。

我们现在来分析，即使有李文田丧气的分析在先，作为考生，除了有特殊变故，也不至于不等结果出来，就赶着回去。毕竟，一旦中了，还要拜见老师，且在京有一系列应酬，试毕即返，不符合一般情理。那么，知道得中了，而因为担心自己的楷书不好，而自动放弃，可能性如何呢？而且放弃的不只是蔡元培，还有沈宝琛。难道两个年轻人对殿试的认识这么冷静清醒、协同一致？

其实，蔡元培的放弃也与王颂蔚有关，他们是听了老师的话才放弃了随后的殿试。而在当年，老师的话具有非常的权威，不容置疑，不容违背。

当年，蔡元培去王颂蔚府上以门生礼拜师谢师时，王颂蔚对他说：“以君之文，可得连捷，然殿试须兼重书法，君殊不逮。与其连试不效，须隔三载，不如停试一次，尽一年之力，从事白折工夫，或能于明年补试获隽也。”（1934年《苏州明报?蔡孑民不忘师恩》）果然，1892年，蔡元培复试获隽，得中二甲三十四名进士，成为翰苑人物。据此，则王颂蔚并不认为蔡元培的八股文坏，反而还相当看好他的文章。这与蒋复璁、唐振常、张晓唯的说法又有所不同。

1935年1月19日，在王谢长达的追悼会上，蔡元培不忘师恩，说“鄙人于四十余年前，受黻卿先生教训”云云，黻卿先生，指的就是王颂蔚。

人的一生出处，有时候就在关键的几句话上。

吴藕汀大骂蔡元培

嘉兴词人、画家吴藕汀，在与友人的通信中大骂蔡元培，见于吴藕汀《十年鸿迹》（上）。蔡元培曾是清党的急先锋，20世纪中鼎革以后即少有人提及，沉寂三十余年，忽然时来运转，被大捧特捧。其“思想自由，兼容并包”之办学思想和“尚自然展个性”的教育理念，被这个可怜的时代的人们顶礼膜拜，此后即未见有人公开大骂，吴藕汀氏或为特例，值得一说。