如意死后，吕后再无顾忌，于是对戚夫人下了毒手。生性凶残的吕后不想让戚夫人立即死去，她要慢慢折磨她。吕后让人砍去戚夫人的手足，挖掉双眼，熏聋两耳，又用药将她弄哑，让她住到厕所里，名之曰“人彘”。几个月后，吕后又让刘盈去看“人彘”。刘盈问知这个所谓“人彘”就是当年父皇宠爱的戚夫人，不由大哭起来。他又惊又怕，病倒在床，一年多不能起。刘盈让人转告吕后说：“此非人所为。臣为太后子，终不能复治天下！”从此纵酒淫乐，不问朝政，七年后病死。

惠帝死后，吕后立太子为帝，自己临朝称制。惠帝皇后张氏本是刘盈之姊鲁元公主的女儿。刘盈继位时，吕后想来个亲上加亲，就把这个女孩配给他为皇后，外甥女嫁给了亲舅舅。吕后本想他们能生子传后，可是近亲为婚，其生不蕃，始终未能有子，只得假装怀孕，取后宫美人所生之子为己子，杀掉其母，立为太子。

小太子当了四年皇帝，慢慢知道自己不是皇后所生，经常忿忿地说：“太后竟然杀我生母，等我长大后定要报仇！”吕后听到后又惊又怕，便将小皇帝幽禁起来，对外只说他病重，不让人见，不久，又下诏废掉了他。

吕后用尽心机为自己专权扫清障碍，并且处心积虑地想以吕氏代替刘氏统治天下，可是终于未能如愿。

吕后八年（前一八○年）三月间，她祭神后乘车而还，突然间仿佛看到从乌云后面飞来一只苍犬，在她腋下咬了一口，又突然不见。回到宫中，让人占卜，说是赵王如意为祟，从此病倒。恍惚之中，总觉得赵王如意和那些被她害死的功臣、姬妾纷纷前来索命。这一年七月，吕后患病而死。