提醒是必要的，即：此展自身乃是一件完整的、难以分割的作品，单独看一件作品、一个人的作品、一个年代的作品，便没有看见这个展览。浏览《四十年的故事》，相当花时间，因为有文字。便于观众解读的文字早已是展览的通例和常例。此展殊异处在于，所有文字（包括作品卷标的若干文字）并非作品的评说与结论，而是展示的一部分，和绘画作品同样重要。陈丹青用上他并置图像与文字的十八般手段，《四十年的故事》有如一本书、一阕三重奏、一件大型并置作品，每一段文字、每一幅画、每一件私人物品，无不是整体中的一个有机部分，在发言，也在沉默，好比构件与空间，好比文字与空白，好比音符与休止。人，绘画，时代，记忆，相互对照、相互应答、相互交换意义。每一作品退至各自的当时，呈现为观看的此刻，于是，当年的“此刻”与当下的“此刻”在现场默默流动，分明在眼，然而难以察觉，一组“此刻”，同时就在说明、还原、反思，或改变另一组“此刻”。

在现场，所有作品既经并置，便不再是一件件单幅的“画”，它们悉数呈现为私人记忆，而私人记忆转化为公开的展示：

历年的素描、速写、油画、水粉、连环画、临摹、写生、草图、创作；历年的书信、文稿、老照片、泛黄的黑胶唱片封套、欧洲经典绘画的图片；历年的美学：古典主义、浪漫主义、现实主义、印象主义、现代主义、后现代主义；历年描绘的对象：农民、农民工、资产阶级、洋人、朋克、学生、流浪汉、牧民、市民、村民、亲戚、朋友、陌生人、中外古人，最后，还有时代。