人给自然界的事物分类，也给人为事物分类。前者如生物学中动植物种类的严格区分，后者则如书写形式的概括界定。我们一般把各种范畴的分类学视为不辩自明的事实，或是仔细研究的客观成果，却往往甚少考虑“分类”这一行为或需求本身的问题。我们极少追问：我们为什么要分类？或是：我们为什么要这样分类？

自然事物的分类事实上并不一定是所谓客观和绝对的，而是牵涉到种种人为的，也即是文化的价值取向，但我们暂且把注意力集中在文类这种文化产物的分类上面。我们要尝试了解的是：什么是文类？文类的区分是如何产生的？文类的区分又是如何维持的？文类的区分又可以发生怎样的转移和变化？

首先，文类跟题材没有关系。“食”可以同时是《×太食谱》和《红楼梦》的题材，“性”也可以是黄色小说、文学巨著、医学报告、报刊心理测验，或者家计会节育指南的题材，而上述各项几乎是属于完全不同的文类。那么，我们可不可以说，文类并不是一种内容（题材），而是一种形式？

从文学的角度考察，文类有文学和非文学之分。在文学的范畴内，又有各种包括诗、小说、散文、词、曲、戏剧等文体，每一种文体又可再细分，例如古典诗、新诗，历史小说、神怪小说、写实小说、科幻小说、言情小说等。分类的欲求几乎无孔不入，而人就是靠着分类来建构世界的秩序。意义和权力因秩序而确立。

文类的区分及其内在意涵并不是客观和绝对的，这一点可以从不同文类间的更替说明。英国学者泰利·伊高顿（Terry Eagleton）在《文学理论入门》（Introduction to Literary Theory）中指出，“英国文学”事实上是工业革命和宗教权威低落之后的产物，其兴起主要是为了取代宗教性文类，维系新兴社会阶层的道德稳固性。文类的演变史说明了，文类并非客观事物中立的、纯粹描述性的分类，而是主动地以排斥和收纳的方式塑造事物的区分，并借此建立和维护某些政治、社会、文化秩序的论述体系。