尼克松和许多保守派共和党支持者不一样，他不是一个孤立主义者。他认为美国在两次大战期间就应该加入国际联盟（League of Nations，联合国的前身），而美国于第二次世界大战后加入联合国是正确的决定。40年代，他曾支持马歇尔计划援助西欧；他倾向让美国加入北大西洋公约组织；50年代，他期望看到美国加入世界各地的同盟，以围堵共产主义。他确实担忧越战经历与国家精英对国内问题的专注，会使美国变得内向封闭。他相信美国曾经是也应该是世界的一股道德力量。诚如他对基辛格所说：“国家一定要有伟大的想法，否则他们就不再伟大。”他的宏大愿景是率领美国打造整个世界的永久和平。在就职演说中（大部分由他亲自撰写），他同时呼吁美国同胞与全世界人民：“让我们以此为目标：在和平不为人知的地方，使它受人欢迎；在和平脆弱不堪的地方，使它茁壮强大；在和平反复无常的地方，使它持之以恒。”

自此之后，抨击尼克松的人经常驳斥这不过是尼克松愤世嫉俗的遁词，以掩饰他自己的道德空洞。这其实大谬不然。尼克松一生中确实做过许多不符合道德要求的事，但他不乏一颗向善的心。尼克松在他喜爱的黄色横条记事本上不时写下注记，鞭策自己要成为道德的表率、国家的良心。尼克松的行为举止虽然像他的父亲，喜欢大声嚷嚷，但他其实希望自己能更像圣人般的母亲。尼克松的母亲是个虔诚的贵格教派（Quaker）信徒，尼克松在浓浓的宗教氛围中长大成人。几十年来，尼克松的皮夹里一直放着1953年担任副总统时，母亲写给他的一张短笺：“我知道你必定会如应当那样，维持你和创造者上帝的关系，因为诚如你所知道的，这毕竟是你一生中最重要的事。”

就连对“精神史”不表苟同的历史学家，都会发现自己无法抗拒从精神分析的角度来解读尼克松。这是因为他情绪易感且性格矛盾。尼克松的录音带显示，这位独树一帜的政治人物，前一刻还滔滔不绝，言之有物地高谈阔论美国应该扮演的世界角色，下一秒钟则会痛斥他或真实或子虚乌有的政敌。（也多亏自始至终似乎被尼克松遗忘的这些录音带，我们才能一窥他讳莫如深、鲜为人知的深层内心。）这个人渴望成就伟业，自1970年起，他不断勉励自己“要成为这个国家，这个世界真正的第一等人”，但他同时也批评美国人的公共生活。他毫不留情地攻击对手。在早年的一次竞选期间，尼克松成功把道格拉斯女士（HelenGahagan Douglas）抹红成共产党的同路人。日后，尼克松告诉英国记者：“我对这段往事感到遗憾，当时我年轻气盛。”可是，这段懊悔当年的说辞一经披露，尼克松旋即又暴跳如雷地否认。

尼克松出身于美国的一个小镇，他常常自比为霍雷肖·阿尔杰（Horatio Alger）笔下的人物，总是在逆境之中力争上游。他提及年轻时的质朴价值观：鞠躬尽瘁、节俭自持、孝顺、庄重、端正。然而，他的财务状况，以及在佛罗里达州与加利福尼亚州积累的财富，却令人侧目。尼克松总爱与老百姓闲话家常，但有时也会说：“你必须略带邪恶，才能了解外面的群众。你必须清楚生活的黑暗面，才能了解他们。”尼克松心知肚明，一般美国中产阶级并不在乎他所醉心的领域——外交政策。“他们并不了解你正在进行的‘限制战略武器谈判’（Strategic Arms Limitation Talks, SALT）等细节，”尼克松发出此言，与其说是要表达心中的不快，毋宁说是一番自我解嘲，“他们只求事情冷却下来，无声无息。对他们来说，我们毫无建树。”