许许多多曾经是扑朔迷离的社会现象、经济现象,甚至生命现象,在信息不对称假设下就会令人感到茅塞顿开。

在2013年初,包括韩国和日本在内的一些在华外资汽车公司,纷纷开始推出将新购汽车的保修期延长至5年的营销策略。外资企业采用这种策略的目标是试图将中国的国产汽车公司挤出市场。以往,中国的国产汽车与外资之间在华市场的竞争主要依靠价格优势。但是,由于劳动力成本的上升,价格优势不再,外资企业依靠的是质量优势,这是国产汽车公司难以模仿的,它们由此发出高质量的信号,从而形成不对称信息中的分离均衡。

也就是说,在过去中国还具有低劳动力成本的情况下,国产汽车公司与外资之间还存在竞争,这种竞争的均衡是外资的高质量与国产汽车公司的低价格之间的平衡。到了2013年,国产汽车的低价格优势由于原材料涨价和劳动力成本上升而逐渐式微,外资与国产汽车之间都在差不多的价格水平上进行竞争了。在这种情况下,在同样的价格水平上,消费者就更加偏好高质量的汽车。保修期越长,就可以被认为是质量越高的产品。因为只有生产高质量产品的公司,才不会因为较长的保修期而产生高昂的费用,这是由于高质量产品在即使是较长的时间里也较少出现质量问题。这样,通过较长的保修期,企业就把高质量的信号发送给了消费者,而消费者也就因此放弃购买没有发送高质量产品的企业产品,转而购买发送高质量信号的企业产品了。

生命现象是我们这个地球上最神奇、最神秘的现象。达尔文的进化论为我们说明了复杂的生命现象是如何进化而来的。正是博弈论为进化论建立起了数学模型。生命的个体也许并不是对于许多不同的生存策略进行理性的选择,而是通过偶然的试错过程发现了最优的策略。当所有个体都完成了最优生存策略的“自然选择”之后,就达到了纳什均衡。个体因为发生突变而面对不同的生存策略,而不同的生存策略给个体带来了不同的生存适应度。只有那些带来最大适应度的策略才可以让个体生存下去,而通过遗传,那些成功地“自然”选择了最优策略的个体便把自己的基因遗传了下来,而其他物种个体便灭绝了。博弈论专家证明,这种自然选择出来的最优策略是纳什均衡策略,尽管并不假定生命个体一定是理性人———这避免了传统经济学理性人假设带来的尴尬,因为心理学家经常会批评这样的假定。

在人类出现的东非大峡谷,那些高个子的人类祖先,因为生存更加困难(高个子更容易被豺狼虎豹看见,在野兽追来时更难以躲避),心脏负荷大,需要更多的食物而处于生存劣势。因此,只有那些生存能力较强的高个子基因遗传下来了。这是一种不对称信息博弈中的信号博弈现象。高个子是发送优良基因的信号,所以人们在谈对象的时候,一般喜欢高个子,这是因为他们或许载有更加优良的基因,可以通过与他们结合把自己的基因遗传下去,因为既然高个子生存更加困难,但是当他们还生存着时,就意味着他们具有更加强大的生存基因。表面看起来,喜欢高个子是因为我们觉得高个子赏心悦目,是美的元素。其实,人类的美感是与生存能力联系起来的。这是所谓进化博弈论的发现。

博弈论中最具魅力的部分是信号博弈。在进化博弈论里,信号博弈把过去人们认为是纯粹主观性的审美解读成进化中的生存博弈形成的策略,当然是物种在进化过程中的纯粹是自然选择的策略。

信号博弈还可以解释官僚贪污现象。官员贪污腐败是忠诚的信号。读者可能会觉得奇怪:贪污腐败怎么与忠诚联系在一起· 其实,政府官员贪污尽管是古今中外都普遍存在的现象,但是从历史上看,在东方要盛于西方。在东方,至少在过去,特别是东方一些完成现代化进程之前的国家,贪污甚至是人们习以为常的,或者说是老百姓看来无可奈何的现象。同时,我们注意到,在历史上,东方也普遍采取专制社会的社会治理模式,以至在文献上会出现“东方专制社会”的术语。