早婚的极端现象是童婚。宋代司马光曾经指出：“世俗好于襁褓童幼之时，轻许为婚。亦有指腹为婚者。”所以，在宋代的笔记小说、话本中常有“自幼许配为妻”、“自小订婚”、“指腹为婚”的记述。这种早婚、童婚现象不但在一般平民中颇为普遍，而且在官僚士大夫中也并不鲜见。其原因是多方面的：主要认为早结婚早生子能早享福；也有亲上加亲与世代通婚的习俗养成的，也有因孤弱无依而早婚以寻得依靠。除此之外，主要是因为婚姻论财的社会风气，贫困之家担心男女婚嫁失时，而早点将子女婚姻落实以免除后顾之忧。最为值得注意的是，在宋代正式出现了“养妇”这一名称：“民间女幼，许嫁未行而养诸婿氏者，曰‘养妇’。”名为养妇，实为奴婢，这就是后世的童养媳。

童养媳现象在宋代以前无明确记载，明清以后在农村十分普遍存在，故一般认为，领养童养媳是从宋代开始的，其原因为宋代盛行婚姻论财，男无力筹措聘财以娶，女无法置办妆奁以嫁的结果。许多贫寒人家无力养活女儿，在女儿几岁时便订下亲事，送到夫家养大后再成婚，不但解除了抚养的困难，也不必为女儿长大后置办嫁妆犯愁；夫家虽要养活女孩，但是日后省了一笔聘财，增添了一个廉价劳动力，而且还可以当婢女使唤。元代杂剧“感天动地窦娥冤”中的窦娥便是由于父亲欠了蔡婆婆的钱，无力偿还，7岁上便被送到蔡婆婆家做童养媳，这种“待年”于夫家的童养媳境遇最苦，“饮食每至不周，鞭箠在所恒有，饮恨吞声，宛转而死者比比然也。”

令人惊讶的是，在江苏吴江一带，新中国成立后仍然盛行“养女婿”的传统，与童养媳相对应，家中有几个男孩的家庭会把自己的小儿子自幼送给女方家庭抚养，改本家姓氏为养女壻家姓氏，成年后与这家的某个女儿婚配，既省去聘礼，又省去嫁妆——这种少见的风俗在当地被社会大众广泛接受，受到社会歧视少——至于养女壻的起源以及流传原因，有待于今后进一步研究。

古代婚姻一般都是男方略年长于女方，但出于希望媳妇进门劳动、持家的原因，明清时代颇流行女方年龄大于男方的婚姻习俗。明代小说《金瓶梅》第七回中引用了一段民间俗语：“妻大两，黄金日日长；妻大三，黄金积如山。”人们将妻子大两三岁视为一种发家之道。一些农村地区更发展到了极端，竟为未成年的男童娶成年女子为妻，清代时，南北方许多地区盛行这种为少子娶长妇的习俗。