一 状元与探花的互换

乾隆二十六年（1761），乃实现天山南路统一后未久，也是孝圣宪皇后七十大寿（皇太后生日为农历十一月二十五日）之期，且于正月间紫光阁又建成，朝廷特举行恩科会试。这一年，瓯北才35岁，当然仍要赴考，再试身手。

会试前，在军机处供职的御史睦朝栋，以泄密事被下刑部狱，坐以大辟。如此一来，议论纷起，军机大臣及其属吏都成了众矢之的。再加上去年会试，状元毕沅、榜眼诸桐屿都出自军机处，以致有“历科鼎甲皆为军机处所占”之说。这一流言蜚语，连皇帝也有耳闻，给军机处带来很大压力，尤其是军机大臣。傅恒曾私下对瓯北说：“这次考试，不必指望得状元了。”瓯北听后，口头上虽然不好多说，但内心总有些不忍屈居人下。殿试时，恰巧军机大臣刘统勋、刘纶又都任读卷官。瓯北深知二公的为人，越是和他们关系亲近的人，越有可能被压低排榜名次，何况当前舆论对军机处不利呢？他唯恐刘统勋为避嫌疑而将自己考试成绩往低处压，于是在答卷时，改用欧阳率更体，果然瞒过了他们的眼目。

试卷阅后，按照惯例，应选出前十名的试卷，进呈御览。此时，刘纶又担心瓯北试卷进入一甲（即前三名），令外界起疑心，会带来不测之祸。于是，再次翻阅试卷，想把瓯北名次排在十名之外，以减少彼此的麻烦。当时的阅卷，是以卷面粘贴的纸条上所画圈的多少来定文章优劣的。这次共有九人阅卷，第一卷上画有九圈，应当以第一名进呈。刘纶怀疑这份试卷是瓯北所答，迟疑不敢进呈，请刘统勋复阅。统勋哪里想到瓯北会改换字体，看后大笑道：“赵云崧字迹，虽烧灰亦可认。此必非也。”因为瓯北初入京时，曾住在他家，经常模仿其子刘墉的书法，后来入直军机处，仍时常用石庵体。刘纶却说：“遍检二百七卷，无赵云崧书，则必变体矣。”刘统勋再次细读第一名试卷，谓：“赵云崧文素跅弛不羁，亦不能如此谨严。”

然而，刘纶终未能消除疑虑。恰巧，平叛凯旋的将军兆惠，也被派来阅卷，但他不懂汉文，只是以卷面纸条圈多者为优，便将画九圈的试卷列为第一名。其他按圈数多少依次排列，呈请皇帝定名次。乾隆帝大概用了大半天的时间，始将前十名试卷全部阅完。见第一卷是江南人赵翼，第二卷浙江人胡高望，都是中书，而第三卷王杰，则是陕西人。因召读卷大臣，问：“本朝陕西有没有状元？”大臣连忙回答：“前朝有康海，本朝则没有。”帝即以王杰与瓯北卷互换，并从此记住了赵翼的名字。

按照往年的惯例，传胪一般在农历五月，本次却改在农历四月二十五日。传胪那天，一甲三人例须出跪。乾隆帝远远地看见独有赵翼挂有朝珠，便询问傅恒。傅恒答道：“军机中书例带数珠。”并且还说：“昔汪由敦应奉文字皆其所拟。”帝暗暗记下。第二天，对众大臣说：“赵翼文自佳，然江、浙多状元，无足异。陕西则本朝尚未有。今当西师大凯之后，王杰卷已至第三，即与一状元亦不为过。”

其实，将王杰取为第一，似还有其他原因。王杰早年先后依于两江总督尹继善、江苏巡抚陈宏谟幕，都受到重视。辛巳殿试，乾隆帝阅典试大臣所进呈的试卷，阅至第三名王杰的卷，“熟视字体如素识，以昔为尹继善缮疏，曾邀宸赏，询知人品，即拔置第一。及引见，风度凝然，上益喜”。可见，其间还有感情的因素。就这样，凭着乾隆帝的一句话，就将本来已抡大魁的赵瓯北抑为第三，而把陕西籍的王杰擢为第一。瓯北眼看到手的状元桂冠，被轻而易举地摘去了，“一桂枝高手已攀，胪传声里另排班”。此事，给瓯北的一生都留下难以磨灭的阴影。直至晚年，他还在《外孙金皋京闱发解喜赋》（之二）诗的自注中称：“余廷试卷进呈第一，后改第三，大魁佹失，心常歉然。”

瓯北拼搏十年，六次应会试，终于以探花及第，“虽非五色蓬莱顶，犹占三茅句曲山”，照样宫花插帽，走马长安。“千步御街中道出，一条软绣九衢还”，圆了他那日思夜想、盼望已久的进士梦，内心的激动和兴奋可以想见。在他想来，老父长眠地下已久，不可能再看到儿子今日的荣耀，然对老迈龙钟的母亲，却是一个安慰。进士及第后未久，他便辞别军机处，入翰林院任编修，实现了供职词馆的愿望。

清朝仕路，以科目为正，科目尤重翰林。翰林虽仅七品，较为闲散，却为天子文学侍从，仪制同于大臣，且卜相非翰林不与，容易升迁。所以，翰林院历来被视为清要之地，常为仕途奔走者所艳羡。至于俸禄较薄，瓯北倒并不介意。他在诗中写道：“寸寸鲇鱼上竹竿，生平一第最艰难。不周山下头曾触，无定河边骨欲寒。辛苦医家三折臂，渺茫仙路九还丹。谁知秃尽中书笔，方得词人本分官。”在他看来，最能体现儒生人生价值的，无过于翰林院官。供职翰林院，凭借文字结撰，辅助教化，使所学派上了用场，纵览古今，“寸管论人”，是最恰当的位置，可谓“盛世文章台阁贵，清班官职凤麟高”。瓯北刚上任，便入方略馆，担当起纂修《平定准噶尔方略》的任务。

他在翰林院供职三年期满，例须参加考试。大概是在四月间，乾隆帝亲自面试，同时应试者三十余人，而瓯北独受殊荣。曾在《散馆恭纪二首》（之一）诗中写道：“三十余人试殿墀，姓名独荷帝畴咨。（自注：上独呼臣翼名宣见垂询。）小臣未敢他途进，圣主真悬特达知。诗草行书呈满幅，（自注：诗稿呈御览。）砖花跪奏语移时。廿年牢落菰蒲士，何幸亲承雨露私。”几乎有些受宠若惊了。此次散馆，他考列一等第二名。在瓯北想来，乾隆帝对自己印象如此之深，又垂询移时，确乎难得，或许能为自身日后仕途进取廓清道路。事实却并非如此。当时，翰林院虽不属傅恒所辖，但他仍时常在乾隆帝前举荐瓯北。正如瓯北在《五哀诗·故相国赠郡王傅文忠公》中说：“及余入词苑，已非公所临。犹于黼座旁，时时说贱名。”然而，却无济于事。引见过后，乾隆帝却对大学士傅恒说：“（赵翼）文自佳而殊少福相。”轻轻一句话，却判定了赵翼终生不可能再有飞黄腾达之日，傅恒终爱莫能助。这件事，给瓯北造成强大的精神重压，直至古稀之年，他还在重述说：“功名非福不能成。”