1、选择数学

虽然被南开大学理科录取时陈省身只有15岁，但他却学得轻松自如，出众的才华使他很快成为全校闻名的少年才子。但他不骄不躁，对待同学也十分友善，大同学遇到问题时都会向他请教，他也非常乐于助人，常常主动帮一些学得吃力的同学解决难题。

一年级时，他们有国文课。一次老师在课堂上出题做作文，陈省身写起来很快，一堂课上对同一题目往往能写出好几篇不同的文章。同学找他要，他就留一篇给自己，其余的全送给了同学。到发作文时才发现，他给别人的那些作文得分反倒比自己留下的那篇要高。对此，他每次也只是一笑了之。

由于陈省身连跳两级，在有的课程学习上也遇到了一些困难。他在扶轮中学只读了四年，理化程度本来就不高。化学强调动手，陈省身没有受过训练，自然学习起来有点手忙脚乱。他选修了化学教授邱宗岳的定性分析，在初次上化学实验课时，分配给他的第一件事就是给他一个单子，上面写着化学仪器的英文名字，让他对照检查柜子里的仪器是否完备。这下陈省身为难了，因为他在中学时基本上没做过化学实验。那天，他还要完成的指定工作是吹玻璃管，试了很多次，他总是吹不好。实验课快结束时，一位实验室老师帮他吹了一些。他拿着玻璃管，觉得它们很热，便拧开水龙头用冷水冲，想冷却一下，结果前功尽弃，全部炸了。

这样一来，陈省身就不喜欢做实验了。本来在入学时，陈省身的父亲认为物理比较切实，所以打算到二年级分系时让他学物理。但由于陈省身不喜欢做实验，既不想读化学系，也不想读物理系，结果只有一条路——进数学系。后来陈省身很感慨地说：“我读数学系的路线，实在是早就确定的。比之多才多艺的人，我的选择问题比较简单，一生受益不浅。”

后来，有人问他：“很多人喜欢把数学当做一个工具，当做一个基础学科。他会去选择物理和化学，而您为什么选择数学呢？”

陈省身坦言道：“我不喜欢实验，我不会动手。”

直到陈省身成了数学大师后，仍然有人追问这个问题。有一位台湾记者在一次采访中好奇地问过他：“为什么会与数学结缘？”

陈省身依然幽默地说：“其实很简单，当时我中英文都不好，又不会做实验，因为别的事情做不了嘛。比方说，我运动很不好，在20岁的时候，我百米跑20秒，你一定比我跑得快。百米跑20秒，运动自然就没有希望，这个可能性就取消了，取消了多少个之后，最后就只剩下数学了。”

听罢，记者大笑不已。

其实大家都清楚，归根结底，还是因为他多年来一直对数学充满了情有独钟的热情，所以才会在数学研究中不断提出要让数学变得好玩。他说：“数学好玩是因为数学会产生许多有意思的问题，就是数学问题，而研究这些问题时会让你觉得其乐无穷。”他还用下棋打比方说，如果你下棋能够达到某一阶段，你就会觉得某一步棋你要是看见了，某一步棋会是妙棋，最后会下得对方一点办法也没有。研究数学的过程也是如此，他探索着，并从中收获着快乐。可以说，陈省身最终选择了自己钟爱的数学，他是幸运的，中国数学也是幸运的。

到了数学系后，陈省身认识了数学系主任姜立夫。姜立夫是哈佛大学毕业的博士，我国一代数学大教育家。1927年，姜立夫从厦门大学讲学回来，来到南开大学数学系，陈省身修读他开设的高等微积分，姜立夫杰出的数学教育才华，使陈省身领略到了数学王国的旖旎风光。

可以说，姜立夫对陈省身的一生都有重大影响。胡适曾评价姜立夫：“他总能使学生对数学充满兴趣，觉得数学非常有前途。”陈省身则给了他的老师更高的评价，他认为姜立夫无论在人格上和道德上都可称为“圣人”，他曾经说过：“姜立夫当时是系主任，他不要做院长，更不要做校长，他的为人很简单，他是个教授，只规规矩矩地教书，别的事情都不管。所以完全可称之为圣人。”

20世纪20年代的中国数学尚处于原始状态，姜立夫却独自一人在南开撑起了“一片天”。姜立夫授课严谨而清晰，水平之高令人赞叹，在他的悉心调教下，造就了一代数学人才。

当时，数学系只有5名学生，陈省身和同班的吴大任学得最好。吴大任是广东人，聪明绝顶，也毕业于南开中学，并获得四年奖学金，被保送到南开大学。他原先进的是物理系，后来被姜立夫的个人魅力所吸引，转到了数学系，和陈省身成了同学。他们两人非常要好，姜立夫开的课比较高深，他们都一同去听。后来，志趣相投的这两个人终生成为了知己。

姜立夫自然为自己的优秀学生们感到自豪，他又加开了一些高深的课程，如线性代数、复变函数论、微分几何和非欧几何等，让学生们受益匪浅。后来，陈省身已成为名扬天下的数学大师，他在追忆恩师姜立夫时，依然很深情地感慨道：“我从事几何研究，多亏了大学老师姜立夫博士。”