以传说中最后一个匈奴遗情陕北“吴儿堡”,留下一支匈奴血脉为引子,讲述了陕北高原上三个家族两代人波澜壮阔的人生传奇。小说的重心是对政治变迁和陕北民俗文化的内在探寻。书中其实没有任何英雄,但从人物的性格中能拼凑出,匈奴的性格特征。上卷以杨作新为主人公,展现了20世纪上半叶,革命动荡战乱频仍的岁月中,陕北高原的深沉壮烈。穷苦出身的杨作新,读了新学,上了高中,加入了早期共产党,借着与黑大头的交情潜伏进后九天土匪帮,参与了一系列革命斗争,最终却离奇惨死于共产党自己的牢房中。下卷以杨作新的儿子杨岸乡、丹华等北京知青、黑大头的儿子黑寿山为主人公,讲述了20世纪七八十年代后,陕北高原的种种变迁。