1911年到1916年间的重大历史事件构成了结构小说的主线。袁世凯亦成为这条主线上的主要人物。作者对袁世凯的刻画是深刻、全面的,既写出了他的恶贯满盈、倒行逆施,也写出了他深谙中国政治之术、在中国政治国情的一些大背景下,一些选择的无奈,因而对袁的描写不是脸谱化的。作者选取了蔡锷、黄兴、杨度三个人物深入地展开历史故事。辛亥革命的罡风将青春年少的他们猝不及防地席卷其中。他们三人有着协力同心、救国救民的人生承诺,但他们之间有分歧、冲突甚至分裂,有时甚至到了反目为敌的地步;而他们每次重大的分歧和争吵,几乎都出现在中国国运面临重大转折的关口,他们个人的情感命运与家国命运纠缠在一起,无法分离,凸显着历史的宏阔与沧桑。